L'HISTOIRE DE LA NEO GEO

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Les premiers jeux qui sortent  sur  la Neo Geo  sont  une claque graphique, mais on peut en dire autant des animations, zooms, musiques, bruitages, et digits vocales de grande qualité pour l'époque. C 'est tout simplement du jamais vu et jamais entendu, même en arcade. Autant dire que si la console vise un marché de niche - vu son prix - elle  fait  néanmoins rêver des millions de joueurs lors de sa sortie. SNK connaîtra d'ailleurs davantage un succès d'estime que financier en ce qui concerne l'AES. Fort heureusement, le MVS et sa capacité de proposer plusieurs titres sur une même borne en fera  un tour de force commercial sur le marché de l'arcade international, et contribuera à populariser les jeux de la Neo Geo. Malheureusement entre 1990 et 1992 ne sortent qu'une vingtaine de productions, pas toutes excellentes, SNK étant le seul éditeur - à de rares exceptions - à développer sur ce support. En effet, dans un premier temps, la firme n'autorise pas d'éditeur tiers à développer sur sa machine.

En 1992, la  capacité  de  stockage  des  cartouches va franchir un cap, en accueillant les premiers jeux dépassant les 100 Mb: Art of Fighting, Fatal Fury 2, World Heroes 2. Un nouveau palier dans la qualité est atteint, les programmeurs de la firme  exploitant  désormais parfaitement la machine. Le mythique Street Fighter II doit désormais compter avec de vrais rivaux en arcade, avec ces  premiers VS fighting de  la firme d'Osaka. Dès 1993, SNK rivalise et bouscule le leader Capcom avec des hits tels que Fatal Fury Special et Samurai Shodown, le premier jeu d'une série emblématique qui marquera  les esprits. Outre les  jeux de  baston sortent divers  titres  plus ou moins réussis, on pense par exemple à Spinmaster (de Data East), Soccer Brawl, Sengoku 2, Mutation Nation dans la catégorie Beat them Up; ou encore le fabuleux View Point de Sammy. Les possesseurs de Neo Geo ont désormais accès à un catalogue varié d'excellents jeux. Ci-dessous,  quelques images de ce qu'offrait la console après ses trois premières années d'existence: de petits bijoux du pixel art. 

1994 restera dans les mémoires de joueurs une année prestigieuse, avec des softs qui imprègneront pour longtemps l'esprit de la machine. Parallèlement a lieu le lancement de la Neo Geo CD, destinée à rendre les jeux SNK accessibles à un plus large public. Celle-ci s'avère un relatif échec, les ventes n'atteignant pas les sommets escomptés, et pour cause. Les systèmes 32 bits pointent le bout de leur nez, 3DO fin 1993 et Sega Saturn en 1994. Malgré une 3D encore balbutiante, le grand public s' oriente petit à petit vers cette nouvelle génération de machines. Même si la qualité des titres SNK vaut à l'éditeur un succès remarquable en arcade, ce nouveau phénomène échappe un peu à la firme d'Osaka qui rate le coche avec sa nouvelle console à CD-Rom. Nul doute qu'une toute nouvelle machine 32 bits à la technologie écrasante pour ses rivales aurait mieux profité à SNK. L'AES, toujours assez confidentielle du fait de son prix et de celui de ses jeux, se voit gratifiée de sorties d'une qualité inégalée par les autres consoles.

Un très grand millésime pour la console donc, avec l'arrivée de jeux de VS Fighting emblématiques. On voit débouler Samurai Shodown 2, Art of Fighting 2, Windjammers, Puzzle Bobble, World Heroes 2 Jet... mais surtout The King of Fighters 94 . Premier  opus d' une  série  de jeux de baston légendaire regroupant  les protagonistes des sagas Fatal Fury et Art of Fighting, des Southtown series, le titre est une petite révolution dans le monde du jeu de baston. KOF 94, totalisant 196 mégabits tout de même, est un concentré  de qualité et de savoir-faire. Equipes de trois combattants, combos de folie, furies  à gogo, profondeur technique encore jamais vue... ainsi qu'une  patte graphique toute nouvelle, avec des personnages entièrement redessinés et l'apparition de nouveaux héros comme Kyo Kusanagi. C'est un plébiscite en arcade, doté d' un gameplay encore plus technique que ce  que  l' on connaissait jusqu'alors.

La montée en qualité des titres de la Neo Geo ira crescendo, avec des productions dépassant allègrement les 200 et même 300 mégas pour certains, s'approchant de la limite "infranchissable" des 330 mégabits (ne jamais croiser les effluves). 1995 ne démentira pas ce constat, fort d'un Kof 95 encore plus abouti que son illustre prédécesseur, d'un Fatal Fury 3 aussi novateur dans le gameplay que beau... Il faut aussi mentionner quelques titres moins populaires mais tout aussi puissants: Pulstar, Shoot them Up emblématique de la console, est programmé par l'ancienne équipe de l'intemporel R-Type. C' est un véritable hommage à ce dernier, exploitant à merveille les capacités de la Neo Geo. Il y a également World Heroes Perfect, dernier épisode d'une série mal aimée, le renouveau d'une autre série avec Samurai Shodown III, ou encore Super Sidekicks 3 qui comblera les attentes des fans de football. Cette année célèbre l'arrivée de la Playstation de Sony, et la rupture définitive du grand public avec les consoles 16 bit: la 3D mène alors la danse, et rien ne sera plus comme avant dans le monde du jeu vidéo.

Dès lors, le support CD et la 3D deviennent la référence des consoles de salon. Cinq ans se sont écoulés depuis la naissance du système de SNK, soit une génération de consoles. La supériorité technique qui faisait la force de la Neo Geo n'est plus qu'un lointain souvenir. De nouvelles machines, techniquement supérieures et bien plus abordables en prix, ainsi que des jeux en trois dimensions novateurs captent désormais l'attention des joueurs. L'engouement de ceux-ci pour cette nouvelle génération va fermer progressivement le marché de l'arcade. La machine de SNK se réserve désormais à une niche encore plus restreinte de puristes, amateurs de gameplay old school et de 2D. Et d'ailleurs, on s'aperçoit bien vite que la Neo Geo n'est pas été égalée sur son propre terrain: les adaptations des séries à succès de SNK sur Playstation et Saturn n'ont pas manqué de décevoir, tant ces machines 32 bits n'avaient pas les moyens de s'aligner sur les performances 2D. Il semblerait que la Neo Geo, obsolète face aux consoles de nouvelle génération, puisse rester encore quelques temps sur son trône de reine de la 2D.