LES JEUX SNK AVANT LA NEO GEO

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Alors que les processeurs 68K s'imposent comme le support de prédilection des éditeurs d'arcade vers la fin des années 80, la réalisation monte d'un cran, avec des machines plus performantes permettant plus de fantaisies. Capcom l'a compris et sort son propre système en 1988: Le CPS. SNK comme la plupart des autres éditeur continue de travailler sur du hardware dédié 68K, et sort en 1989 d'excellents titres. Et en grande quantité! Pas moins de huit productions voient le jour cette année chez l'éditeur d'Osaka. On se rappellera peu de The Next Space, shoot vertical assez simpliste, mais gorgé d'idées qui seront reprises dans Alpha Mission II; Super Champion Baseball, un bien joli jeu de baseball, ancêtre du fameux Baseball Stars qui sort sur Neo Geo l'année suivante; Mechanized Attack est un Cabal-Like assez réussi; dans le même genre, se jouant au gun - et jusqu'à trois joueurs simultanément - sort Beast Busters, assez remarqué dans les salles obscures. On se rappellera moins de Search & Rescue, un Beat them Up moyen, et de Ikari Warriors III, une séquelle - moins marquante - du désormais classique de l'éditeur. Je n'ai voulu retenir que deux titres à vous présenter sur cette année 1989.

Alors que Capcom a déjà pris un peu d'avance en sortant son Street Fighter deux ans plus tôt, SNK lance son premier fighting game - ou versus fighting - sous le nom de Street Smart. Le jeu n'est pas mal, et constitue une belle approche du genre, encore balbutiant. Mais il a plusieurs défauts; d'une part, on peut se déplacer en profondeur, à la manière d'un Beat them Up. Capcom n'a pas fait la même erreur, en concevant Street Fighter sur une seule ligne. Du coup, la palette de coups n'est pas très importante et le jeu est à mi-chemin entre jeu de baston 2D et BTU... oui, il a le cul entre deux chaises. Du coup, le gameplay est plutôt limité. On peut jouer à deux contre le CPU - qui appelle du renfort aussi - mais grosse erreur également, il est impossible de s'affronter entre joueurs. Un coup d'essai, car le jeu aura un succès restreint; Street Fighter a pris deux coups d'avance. Si la réalisation est plus que correcte, Capcom fait nettement mieux avec son titre. SNK aura donc fort à faire les années suivantes pour revenir dans la course. Les deux jeux n'ont que peu de succès du fait de leur gameplay encore balbutiant, mais les bases sont désormais posées.

Prehistoric Isle est l'un des shoot them up les plus originaux et les mieux réalisés de cette époque. Loin d'un R-Type dans son approche, le jeu n'a néanmoins pas grand chose à lui envier: graphismes splendides, monstres préhistoriques immenses, mise en scène épique à souhait - façon nanars des années 80 - animation bien gaulée, gameplay qui scotche au stick, musiques et effets sonores d'enfer. Une ambiance toute particulière colle au jeu, ceux qui l'apprécient savent de quoi je parle: on retrouve la même saveur dans Prehistoric Isle 2, sorti en 1999 sur MVS. Franchement, ce shoot en a sous le capot. Pour un jeu de 1989, c'est une très belle réalisation pleine de surprises, et à n'en pas douter, un jeu de qualité SNK comme on aime à les voir.

Comme vous le savez, c'est en 1990 que SNK lance le MVS puis la Neo Geo. Le seul jeu a sortir hors de ce format simultanément au nouveau hardware est Crystalis sur NES; il s'agit d'un action-RPG sympathique qui connût un certain succès. Dès lors, l'éditeur ne se consacrera plus uniquement qu' à son nouveau système, menant une concurrence sans merci sur le marché de l'arcade et touchant un restreint marché de niche avec la coûteuse Neo Geo AES sur le marché des consoles de salon. SNK ne fera plus parler de lui sur d'autres supports qu'à travers les adaptations de ses titres à succès sur consoles, assez souvent réalisées par des développeurs tiers.