Armored Scrum Object Returns!

Amateur de Shoot them Up à l'ancienne qui vont vous en faire baver, félicitations: vous avez frappé à la bonne porte! Alpha Mission II aka ASO II chez les nippons, est le tout premier jeu de tir vertical sorti sur Neo Geo... ex-æquo avec l' "assez bon" Ghost Pilots, ayant vu le jour simultanément. Celui-ci fait suite à ASO sorti en 1985 en arcade, mais bien plus connu pour son adaptation sur NES par la suite. Nous sommes en 2025. Dix ans plus tôt (dans ASO), votre unité a infligé une cinglante défaite à Fulvar et sa coalition, l'Alliance des Sept Etoiles: une association d'aliens conquérants s'étant fixé pour but d'annexer certaines planètes. Ceux-ci ont de nouveau rassemblé une armée, et construit une forteresse volante indestructible. Ils comptent bien se venger et s'emparer de notre belle planète bleue: et c'est là que vous intervenez! Aux commandes des SYD, on part donc botter le c... de ces monstres verts malfaisants, histoire de leur montrer de quel bois on se chauffe, sur Terre. 

Il faudra anéantir les ennemis dans tout le système solaire, jusqu'à la rencontre de la forteresse volante Seven Stars Alliance II. Le vaisseau est maniable et véloce, mais les hitbox sont assez grandes, comme dans tout shoot 'old-school': petits joueurs, passez votre route! De plus, les tirs ennemis sont rapides et imprévisibles. Autant dire que sans atteindre la difficulté d'un Viewpoint, Alpha Mission II sait néanmoins se montrer bien corsé. Par contre, les stratégies et bonus sont nombreux et il faudra être rusé et vif pour tirer pleinement parti des opportunités qui sont proposées. Le vaisseau dispose d'un tir laser et de missiles, l'un visant les ennemis volants, les autres les installations au sol et certains vaisseaux ou Boss. Ces armes sont upgradables via des items L et M à collecter, alors que les items S augmentent la vitesse du vaisseau. Garder un bon niveau d'équipement s’avérera vital dans les stages avancés: l' item K permet de conserver le même armement en cas de destruction de l'appareil: ouf! Ceci est plutôt classique, ce qui l'est moins, c'est l'armement secondaire -ou modules- des vaisseaux: en appuyant sur C à tout moment, on ouvre le menu dans lequel on choisit l'équipement souhaité. 

Shotgun, Bubble, Thunder, Phoenix, Shield, Fire.. et j'en passe. Des dizaines de technologies sont disponibles, et on peut les obtenir de deux manières: soit en les achetant entre deux niveaux (pendant le débriefing) grâce aux items gold collectés pendant les combats, soit en récupérant les trois parties composant chaque module au cours des stages. Ceux-ci procurent non seulement un bouclier supplémentaire, mais une arme surpuissante déclenchable avec le bouton B. La progression dans ASO 2 prend une tournure stratégique bien intéressante avec cette option. En plus de faire appel à vos réflexes et à votre anticipation, le jeu va vous faire utiliser votre cerveau: à vous de récupérer les meilleurs modules, de choisir aux mieux celui à équiper en fonction du besoin. Le gameplay est en conséquence plutôt original et propose de la stratégie. Jouer à deux est prenant, et les choix des deux pilotes peuvent s'avérer complémentaires: équiper des armes se combinant bien peut créer une force de frappe démoniaque. Pour le reste, la réalisation d'Alpha Mission II est dépouillée, mais loin d'être moche. Les graphismes, parfois simples et vides dans certains niveaux (le premier, notamment) sont en revanche de bien bonne facture dans d'autres stages. 

Les appareils et installations ennemis sont moyennement variés, le plus beau restant encore les Boss. Ceux-ci sont parfois superbes et originaux... leur concepteur ne manquait pas d'imagination, pour sûr! Les amateur de SF et de bio-mécanique seront conquis par le tableau dressé dans ASO 2. L'animation est bien faite et ne souffre aucun ralentissement en mode un joueur, malgré quelques rares à deux. C'est assez impressionnant pour un jeu de 1990! Les bruitages sont dignes de la Neo Geo, pas de doute; quant aux musiques, les amateurs de synthétique et de mélodies spatiales seront conquis. Certains thèmes sont sublimes, je pense en particulier à la mélodie accompagnant les combats contre les Boss... La difficulté élevée, frustrante lorsque l'on meurt dans un niveau avancé et que l'on repart avec zéro bonus, ainsi que la stratégie et les réflexes exigés, en plus d'un gameplay à l'ancienne... tout cela en rebutera plus d'un. Mais avec un peu d'entraînement, on se surprend à aller jusqu'au quatrième stage sans utiliser de crédit. Alors, laissez-vous tenter par Alpha Mission II: pas le plus beau, pas le meilleur shoot de la Neo Geo, mais un soft proposant une belle profondeur de jeu, prenant, et doté d'une belle réalisation.