Un Nouveau Départ

Troisième épisode de la saga 'KOF' telle que l'on commence désormais à la nommer populairement en 1996, The King of Fighters 96' est le premier opus de la série à franchir allègrement le cap mythique des 330 mégas, avec 362, et ce n'est pas pour de rire! Alors que l'année est l'une des plus riches - tant en quantité qu'en qualité - qu'ait connu la Neo Geo en jeux de VS fighting (Ninja Masters, Samurai Shodown IV, Waku Waku 7, Real Bout Special...) la série s'impose désormais comme le fleuron de la baston 2D sur la console de SNK et en arcade, et ce depuis le très réussi épisode 95'. Cette nouvelle cuvée allait tout simplement être la plus révolutionnaire qu'ait connu la série. Pourquoi? Pour commencer, de nouvelles bases de gameplay prennent place cette année. Il y a aussi le character design qui se voit refondu de A à Z: artworks et sprites sont considérablement remaniés, alors que de nouveaux combattants - issus de FF et AOF- font leur apparition dans la saga.

Entre autres, Mature et Vice, les secrétaires de Rugal dans 94' font leur entrée dans le roster, de même que Kasumi (et non pas Kastuni, bande de pervers) la fille de Todo; Leona prend la place de son père, Heidern; les boss Geese Howard, Krauser et Mr Big font leur apparition (remarquée!) alors que Chizuru et Goenitz, les grands méchants de l'opus, sont de tous nouveaux personnages. Sexy, isn't it? Graphiquement très abouti, Kof 96 compte une dizaine de décors particulièrement beaux, et pour la plupart d'entre eux évolutifs, comme cela se voit régulièrement dans les jeux SNK: l'Arizona, toile de fond des équipes Art of Fighting et Fatal Fury, voit sa météo changer au fil des rounds, alors que la Boss team  combat sur une barge à Venise au fil des flots... SNK réalise l'exploit de renouveler le design de la série sans pour autant trahir le style qui lui va si bien. Les personnages sont plus fins et charismatiques que jamais... mais ce n'est pas tout: les animations de ceux-ci ont considérablement évolué, et chacun d'entre eux possède maintenant une élégance, une souplesse, et une fluidité qui tranche nettement avec les précédents opus. Bon pour Chang, on n'a rien pu faire, désolé. 

Énorme boulot donc sur les sprites du jeu, d'autant plus si l'on tient compte du fait que Kof 96 propose vingt-neuf personnages, soit tout de même trois de plus que le précédent épisode. Sans compter les changements: Leona qui remplace Heidern, et Mature/Vice à la place de Billy/Eiji, portant le total de nouveaux arrivants à neuf. Les animations comportent encore plus d'étapes et de nouveaux mouvements apparaissent ou en remplacent d'autres: A+B exécute maintenant une roulade-esquive soit vers l'avant, soit vers l'arrière, alors que ->-> permet de courir. Selon la pression exercée sur le stick, on peut aussi varier sauts courts et longs. Les manipulations pour effectuer les Desperation Moves ont été simplifiées pour pas mal de combattants, et ce n'est pas du luxe! Dans cet épisode apparaît même un niveau supérieur: les Super Desperation Moves. Ceux-ci sont des versions plus puissantes des DM, et ne peuvent être réalisés que lorsque votre barre de vie clignote et que la jauge de Pow est pleine. 

Une foule de petit détails s'ajoutent à ces changements - très appréciables - comme par exemple Kyo, Iori ou Benimaru qui disposent de quelques nouveaux coups de base et coups spéciaux, à l'instar de pas mal d'autres persos. Graphisme et animation ont fait peau neuve et impressionnent, mais la partie son n'a pas été oubliée! On a droit à des digits vocales toutes nouvelles de meilleure qualité, ainsi que des thèmes revus et corrigés, toujours très nombreux. The King of Fighters 96 l'emporte clairement au niveau de la réalisation sur ses deux aïeux... Et comme nous l'avons vu au chapitre précédent, le panel de combattants est encore plus copieux et le gameplay s'est 'modernisé'. C'est plus précis et technique que jamais, et vu la taille du roster, on note quelques déséquilibres entre personnages, que seuls de vrais experts déploreront. Cet excellent Kof 96' marque un grand tournant dans la série phare de SNK. Tranchant nettement avec les opus 94 et 95, cette séquelle redéfinit de nouvelles bases très solides pour les épisodes futurs, et reste graphiquement l'un des plus beaux Kof jamais réalisés.