Strikers, vous avez dit Strikers?

Après l'apogée atteinte avec le bellissime The King of Fighters 98 et ses quarante-deux personnages, SNK s'était visiblement fixé pour objectif de renouveler tant bien que mal la série avec la cuvée 1999. Et l'éditeur allait réaliser ce défi de deux manières: en apportant du sang neuf d'une part, et en incluant au gameplay de nouvelles mécaniques, d'autre part. Le scénario de la saga connaît un nouveau bouleversement: de la Japan Team, seul Benimaru a reçu une invitation au tournoi cette année, l'intégrant à une équipe composée de Maxima et K'. Deux combattants totalement inconnus jusqu'alors... De son côté, Heidern nourrit quelques soupçons à l'encontre des organisateurs du tournoi et y envoie Ralf et Clark sous couverture. Une organisation à la tête de laquelle se trouve le mystérieux "Zero" et autour de laquelle tourne une sombre histoire de clonage humain... Bref, même débarrassés de Rugal, nous voici aux prises avec les forces du Mal!

La grande nouveauté dans ce KOF, c'est l'apparition des "strikers". En effet, le règlement a un peu changé: désormais, en plus de l'équipe de trois combattants qui se succèdent, un quatrième guerrier peut être sélectionné. Celui-ci peut intervenir n'importe quand pendant le combat lorsque le joueur l'appelle (en pressant B+C). Cette précieuse aide est toutefois à utiliser avec parcimonie, car disponible en nombre limité: entre trois et cinq interventions pendant tout le match. On compte pas moins de sept nouveaux personnages: l'emblématique K', le robuste Maxima, Whip la "salope au fouet", le beau Jhun, expert en arts martiaux et ami de Kim Kaph Hwan... mais aussi Bao, personne de petite taille de jardin qui intègre l'équipe d'Athena, ainsi que les déjà connus Lin Xian Fei (Real Bout 2) et Kasumi Todoh (Art of Fighting 3). Quelques figures disparaissent provisoirement du tableau (Daimon, Yamazaki, les Orochi et USA teams, etc) pour porter le roster à  trente-deux personnages. Et parmi eux, trois versions de Kyo différentes! Le héros est disponible avec ses panoplies de coups de KOF 94, KOF 96 ainsi que l'actuelle. C'est une petite régression depuis l'opus 98', mais face à la concurrence, cet épisode reste un monstre de durée de vie.

Le gameplay a par ailleurs subi quelques modifications: outre l'apparition des fameux "strikers" et la pléthore de combos et tactiques qu'octroie cette option, l'opus 99 conserve la légion d'enchaînements du précédent épisode. Le "back-roll" (réalisé avec arrière+AB) qui constituait une esquive efficace, doit être utilisé un peu différemment: le personnage opère désormais un retour vers l'avant automatique lors de cette manœuvre, à moins que l'on exécute un coup spécial avant la fin. Le 'power' se stocke comme dans le mode Advanced utilisé par le passé. D'ailleurs, celui-ci ainsi que l' "Extra" ont été remplacés par les "Counter" et "Armor" modes, offrant une approche stratégique différente. Le premier se déclenche avec ABC et procure plus de puissance ainsi que la capacité d'effectuer les Ultimate SDM à volonté. Le second est activé avec BCD et rend votre personnage ultra-résistant aux coups adverses, lui permettant d'avancer et de contrer même en recevant des coups. Ces deux capacités consomment trois jauges de power et ne durent qu'une dizaine de secondes... Faites-en bon usage!

La réalisation de The King of Fighters 99 ne souffre que peu de critiques, mais avec cette saga, on commence à être habitué! L'animation est sans faille, fluide, décomposée, rapide; les combats ne manquent pas d'intensité et même l'interface est dynamique au possible. Les décors sont très animés, avec pas mal d'effets en arrière-plans (ombres, jeux de lumière, eau, effet de chaleur sur réacteur d'avion...) et notamment le stage du parc dans lequel il se met à pleuvoir: fabuleux! La qualité est remarquable, par contre pour la quantité, on repassera: seulement six décors sont disponibles. D'autre part, les sprites des persos n'ont pas ou peu bougé depuis 98', mais les "newcomers" s'intègrent parfaitement dans le paysage. A noter, les portraits de nos héros sont parmi les plus beaux jamais réalisés dans la saga. La bande son est toujours aussi percutante, avec toutefois nettement moins de thèmes musicaux qu'avant. Ce KOF est - une fois n'est pas coutume - une véritable bombe, et s'il n'est pas le meilleur de tous, il reste une pièce de choix.