Baston et Haute Couture

Franchise méconnue du versus fighting de chez SNK, la sublime - et courte - série des Last Blade mérite pourtant bien des éloges. Jeux de baston à l'arme blanche mélangeant gameplay ultra-technique, personnages charismatiques et décors dignes de tableaux de maître, ceux-ci pourraient être décrits comme un impressionnant croisement entre Samurai Shodown et The King of Fighters. Des guerriers armés jusqu'aux dents prêts à en découdre, de la violence brute, du sang, des lames... le tout avec pour toile de fond le sublime Japon de l'ère Bakumatsu. Le premier jeu fût un essai remarqué dans le genre sorti en 1997, et le second fait monter en puissance la série l'année suivante: c'est un savant mélange de finesse et de violence, pour un jeu de baston dégageant une atmosphère unique. Cette cartouche de 554 mégas déborde de décors somptueux et variés, peuplés par des personnages d'une classe folle, parfaitement animés et finement dessinés.

Le choix des décors est excellent, car tous se prêtent merveilleusement bien à d'épiques combats: quais à la nuit tombante, place du marché envahie de badauds, cascades en pleine nature, intérieur d'une maison en flammes... La bande son qui accompagne ces beaux graphismes est sobre et typique, avec des mélodies tantôt dynamiques et entraînantes, tantôt sombres et dramatiques... mais se mariant toujours à merveille au thème 'Bakumatsu'. Les bruits d'ambiance et de sabres s'entrechoquant sont saisissants de réalisme, les petits bruits du crépuscule, les chiens hurlant dans la nuit ou encore le souffle du vent dans les feuillages, tous sont une pure réussite. Techniquement, The Last Blade 2 met tout le monde d'accord. La présentation globale du jeu a été fignolée dans les moindres détails: par exemple, chaque stage a sa petite intro animée avec ses propres effets graphiques et sonores. Quant aux portraits des combattants, ils rehaussent encore un peu le charisme de ceux-ci, mettant en valeur la finesse des visages.

Cette pépite de chez SNK semble avoir été réalisée par des programmeurs, graphistes et musiciens rompus à leur métier et en particulier à la programmation sur Neo Geo. La question qui reste en suspens après tant d'éloges sur la réalisation de TLB2, c'est celle concernant le gameplay. Répondons-y sans détour: c'est fin, précis, vaste et technique, au point de rappeler KOF. Par rapport à la référence - à savoir Samurai Spirits - on note des hitbox sensiblement réduites demandant davantage de précision, des combos requérant un timing plus serré, sans compter la panoplie de mouvements richissime rendant les combats encore plus complexes et prenants. Esquives, contres, dash, combinaisons de contres avec D, counter-hits, etc. De plus, en choisissant pour votre personnage entre les modes Power , Speed ou EX, trois différentes façons de jouer s'offrent à vous. La cerise sur le gâteau, c'est que The Last Blade 2 propose seize personnages, plus trois déblocables (Kaede before awakening, Kotetsu et Choryu), soit un roster de dix-neuf guerriers, cinq de plus que dans le premier opus!

Comme mentionné précédemment, chaque héros peut être joué en trois variantes, toutes ayant leurs atouts et inconvénients: Power autorise des coups plus puissants, une "fury" propre à ce mode et un coup surpuissant (B+C), mais assez peu de combos. Speed est le choix de prédilection pour les amateurs d'enchaînements et techniciens du versus, et probablement le plus intéressant à découvrir. Les coups et attaques spéciales enlèvent moins de vie, mais ils sont plus rapides et les combos se comptent par dizaines. EX est un mode où l'on est plus vulnérable, mais dans lequel on dispose de tous les avantages de Power et Speed, plus quelques autres à découvrir. La version AES propose un Story mode, plus un vrai versus très complet (stage select inclus), ainsi qu' un time attack et un training. Le jeu n'est pas spécialement facile à finir, sans compter la marge de progression promettant des heures et des heures d'affrontements entre joueurs. SNK atteint encore une fois des sommets dans le domaine du versus fighting, cette fois-ci avec The Last Blade 2: un hit en or massif, à posséder absolument.