La jeune société IGS développe sur son propre hardware, le Polygame Master: ce dernier consacre une architecture très ressemblante à la Neo Geo de SNK, mais plus récente (1996). Knights of Valour 2 va ici être opposé au tout dernier titre du même genre sorti sur Neo Geo: Sengoku 3. Le jeu est développé par Noise Factory et fait suite au sublime Sengoku 2, sorti des studios SNK en 1993. Sur le papier, le PGM surclasse la Neo Geo: celui-ci utilise une architecture 68000+Z80 similaire, mais ses processeurs bénéficient d'une cadence plus élevée ainsi que de l'assistance de coprocesseurs puissants. Pour enfoncer le clou, le PGM envoie du 448x224 contre 320x224. Six années séparent les deux systèmes... et la différence risque de se faire ressentir. De plus, IGS a mis le paquet pour KOV2 avec une cartouche de 440 mégas, contre 'seulement' 364 pour Sengoku 3.

Knights of Valour 2 aborde le genre dans un style qui n'est pas sans rappeler Capcom: difficile de ne pas penser à Knights of the Round. Le jeu se déroule à l'époque médiévale en Asie, et l'on traverse forêts, villages, champs, ports, montagnes... L'ensemble présente quelques beaux reliefs, en plus d'être coloré, d'offrir un trait particulièrement fin et un bestiaire varié. Sengoku 3 prend place à l'époque contemporaine, mais dans différents pays: Chine, Japon, Brésil, Italie... Des destinations exotiques qui promettent du grand spectacle! Et bien vous pouvez vous rasseoir, c'est pas franchement folichon. Le cameraman a choisi de braquer son objectif sur les trottoirs, tant et si bien que quatre-vingt pour cent de l'écran est généralement occupé par le sol. De plus, les niveaux ne sont pas très vastes et le niveau de détail pas exceptionnel. Les sprites beaux, grands, colorés, détaillés, viennent relever le niveau, malgré un certain manque de diversité dans le bestiaire ennemi.

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Le jeu estampillé SNK prend une nette revanche sur son rival au chapitre de l'animation. Doté de sprites plus grands, il se paye le luxe de voir ceux-ci bien mieux animés que ses homologues de KOV2: fluidité, décomposition, vitesse, esthétique... tout est mieux. Le niveau de détail est plus élevé et le jeu reste plus clair que son rival, même lorsque l'action est chargée. Knights of Valour 2 est parfois fouillis, notamment lorsque l'on joue à plusieurs. Les impacts ne sont pas aussi précis que chez son concurrent, mais rendons tout de même hommage au soft d'IGS: l'ensemble reste bon et les ralentissements sont rares, même lorsque l'on joue à quatre. Une belle performance qui ne suffit toutefois pas à rivaliser avec Sengoku 3.

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Au chapitre du son, on a rarement vu la Neo Geo s'incliner dans un comparatif, tant son processeur Yamaha 2610 à 8Mhz est performant. Couplé aux capacités de stockage importantes des cartouches, autant dire que les softs étaient capables d'offrir une qualité auditive hors normes pour une machine 16-bits. Et bien malgré son jeune âge, le PGM s'incline assez nettement ici, dominé de la tête et des épaules: Sengoku 3 propose un ensemble sonore supérieur à celui de son rival, en plus d'un panel de bruitages, voix et musiques mieux choisis et plus variés. Et pourtant, on est un cran en-deçà de ce qu'offrait Sengoku 2...

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Nos deux Beat them Up 'modernes' ont pas mal d'atouts dans leur manche pour nous offrir d'excellentes durées de vie. D'abord, tous deux affichent une durée effective de plus d'une heure être terminés - à condition d'y arriver. Ensuite, Sengoku 3 propose de choisir parmi six personnages différents, Knights of Valour 2 parmi cinq. Enfin, il est possible dans le jeu SNK de choisir le niveau de départ alors que dans le soft d'IGS, plusieurs chemins s'offriront à vous au cours de l'action, à trois ou quatre reprises. C'est donc du lourd, du bon Beat them Up de concours à la durée de vie phénoménale! KOV2 prend l'ascendant sur son rival grâce à son mode quatre joueurs, alors que S3 se contente du traditionnel jeu à deux.

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Sengoku 3 repart de zéro, abandonnant les bases de gameplay de Sengoku 2. Adieu la garde, les pastilles de couleur, les passages à cheval et les transformations. Outre une meilleure maniabilité due à une animation plus souple et une vitesse de déplacement plus rapide, on a droit à une toute nouvelle configuration à quatre boutons et une pléthore d'attaques et mouvements. Le point fort de S3, c'est définitivement son système de combos: celui-ci est très riche et permet d'effectuer des séries de plusieurs dizaines de coups avec un peu d'entraînement! Knights of Valour 2 propose des bases de gameplay relativement proches, à quelques nuances près... Ici aussi, on se bat à l'arme blanche: Le bouton A déclenche une attaque avec celle-ci, B permet de sauter; un appui long sur C active la garde: et oui, KOV2 propose une garde, à l'instar de Sengoku 2. En pressant brièvement C, on ouvre un menu dans lequel apparaissent les armes spéciales et attaques disponibles. Nos héros disposent d'arcs, bombes, shuriken ou autres projectiles, comme dans Sengoku 3. En prime, des mouvements spéciaux ou magiques peuvent être activés. Un système de combos est présent, comme chez son rival. Les personnages gagnent de l'expérience au fil des combats, et prendre du level vous rend non seulement plus puissant, mais vous donne également accès à de nouvelles attaques. Malgré le jeu à quatre simultanément dans KOV2, le soft SNK a une maniabilité plus précise et son système de combos et d'attaques est à des années lumières devant.

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Si l'on se fie uniquement aux images et aux mégas, on aurait pu croire que le jeu d'IGS allait enterrer sans problème celui de Noise Factory: il n'en est rien! Knights of Valour 2 est certes plus beau et se joue à quatre, mais il est surclassé par Sengoku 3 sur pratiquement tous les points. La Neo Geo tient tête sans frémir au PGM: malgré la puissance de ce dernier, KOV2 s'incline ici face à son redoutable rival, qui certes ne paye pas de mine avec ses graphismes, mais remporte ce comparatif grâce à une animation sublime et une bande son excellente, coiffées d'un gameplay au top!